일본에는 구미의 기독교와 같은 국교라고 말할 수 있는 종교가 없고, 불교·신도·기독교 등이 기묘하게 공존하고 있다.
예를 들면, 일상생활의 행사는 불교와 깊이 관계되어 있으면서 설날에는 신사에 참배를 하고, 결혼식은 신식이나 기독교 식으로 올리고, 크리스마스 이브는 전국의 가정에서 크리스마스 케익을 먹는 식으로 신앙이라고 하기보다는 생활습관으로서 복수의 종교를 교묘히 나누어 사용하고 있다.

(3-1) 신도
538년 불교가 백제로부터 전래되기까지, 신도는 일본에 있어서 유일한 종교였다.

신도는 일본 고유의 자연종교이며 신도의 신을 제사 지내는 곳이 신사이다. 신도에서 말하는 신은 무수히 존재하며 처음에는 자연물이나 자연현상도 신이라 여기는 샤머니즘적인 성격을 지니고 있었지만 점차로 조상을 숭배하는 일본인의 마음의 중심으로 자리잡게 되었다.

일본 고대의 신앙은 사람들의 일상적인 습속과 깊은 관련을 가지고 있던 신앙으로써, 자연발생적인 것인데 이것이 체계화된 것은 불교라고 하는 새로운 종교가 일본에 전래되면서부터 이다.

불교의 전래는 544년 이라고 역사에 기록되어 있지만, 당초에는 대륙으로부터 문물의 수입에 열중하고 있던 귀족계층이나 도래인 등 특정 집단만의 것이었다. 종교라고 하기보다는 오히려 신시대를 시대를 선도하는 지식인들 사이에 불교를 이해하고 귀의하는 사람들이 늘어나면서 이윽고 국가의 종교로 받아들여지게 된 것이다. 불교의 신자가 된 천황도 있다.

일본 사회에는 천황이 제정을 함께 행사하는 이데올로기와 조직이 확립되어 있어서, 윤회사상이나 천황의 권위를 위태롭게 하는 절대자의 존재를 주장하는 불교를 받아들이는 것은 국가의 성립배경 그 자체를 부정하는 것과 연관될 가능성을 가지고 있었다. 따라서, 불교측에서는 불교가 국가를 위해 보탬이 된다고 하는 이론화가 필요하게 된 것이다.

한편 신도측에서는 고대로부터의 원시적 신앙을 불교에 대항할 수 있는 이론과 조직을 겸비한 명실상부한 하나의 종교로 편성하기 위한 노력이 계속되게 되는데, 그것이 국가신도의 성립으로 연결되게 된 것이다. 불교와 신도는, 다소 혼합되는 점이 있긴 했으나 일체화되는 일없이 서로 구별을 유지하면서 공존하는 형태가 오늘날까지 이어지고 있다. 에도 시대에는, 제도로써 사원이 매장행사를 책임지고 관리하게 됨으로 인해 거의 대부분의 일본인이 불교와 관계하게 되었다. 그러나, 한편으로 일상의 신앙으로써 신도는 계속해서 명맥을 유지하게 된다. 원시적 종교의 기반 위에 고도로 조직화된 종교가 더불어 존재한다고 하는 현상은, 기독교나 이슬람교의 전파의 경우에 있어서도 찾아 볼 수 있는 역사적 사실이다.

메이지유신과 함께 신도는 천황의 권위를 유지하기 위한 국가 종교가 되고, 신사는 정부의 관할 하에 놓이게 된다. 결국 국가와 종교의 합체는 국수주의적인 기풍을 몰고 왔으며, 특히 1930년대 이후에는 국가 신도가 널리 보급되기에 이른다. 그러나 2차 대전후 국가와의 관계가 단절되고 신사신도와 종파신도만이 남게 된다. 결국 신도는 일본인의 감성의 기초를 이루고 있으며, 오늘날의 일본인은 신도에 대해 신앙심보다는 문화적 동질성으로 느끼는 사람이 대부분이라 해도 좋을 것이다.

(3-2) 불교
불교가 처음 일본에 전해진 것은 6세기경(544년)으로, 백제의 성왕이 특사를 파견하여 금동석가불상 1구와 깃발 그리고 가사와 경론을 전했다고 한다. 당시 불교의 교리 그 자체는 수준 높은 학문적 지식을 필요로 하였기 때문에 처음에는 귀족계층이나 도래인들에게 한정되어 있었다.

불교는 유교 등에 비하여 빠른 속도로 일본 국내에 확대 보급되게 되는데, 이와 같은 배경은 첫째로, 현세 이익적인 면과 사후의 명복을 보증한다고 하는 주술적인 면이 당시 사람들에게 크게 작용했기 때문일 것이다.

6세기 중엽에 접어들면서 백제를 통해 경험하게 된 일본의 불교는 고도로 발달된 중국의 불교문화도 함께 접할 수 있는 계기를 마련하게 되었다. 이 시대를 가리켜 아스카 시대라고 부르며, 여기서 말하는 아스카란 바로 나라의 옛 이름이다.

7세기초 당시의 황태자이며 정치적 실권을 장악하고 있던 쇼오토쿠 태자(574~622년)가 불교문화를 전파하는데 있어 주동적인 역할을 하게 된다. 왕실의 섭정이자 독실한 불교신자였던 그는 이 새로운 종교와 불교에 관련된 문화를 받아들이는 데 큰 역할을 했으며, 또한 불교가 일본 사회에 뿌리를 내리는데 지대한 공헌을 하였다. 이와 같은 일본의 불교는 12세기경까지는 귀족을 위한 종교에 지나지 않았다. 그러나 13세기에 접어들면서 서민들 사이에서도 상당히 번성함과 동시에 무사계층에게는 선이 보급되기에 이른다. 이러한 것들은 오늘날까지 이어져 일본인의 종교의 중심이 되어 있다.

불교는 스스로 진리를 깨우치는 것에 의해 얻어지는 오도를 궁극의 경지로 삼는다. 또한, 모든 것이 무상인데도 불구하고 항상이라 생각하며, 모든 것은 실체를 가지지 않는데도 불구하고 실체가 있다고 생각하는 집착을 버리는 것에 주안점을 둔다. 불교에서는 신이 존재하지 않으며 무한한 사랑을 가지고 증오나 원망을 버리는 것을 강조한다. 일반적으로 광신을 배척하고 관용을 베풀며, 동시에 평등을 관철하고자 한다.

일본인의 일상생활에 있어서 불교와의 관련이 상당히 크며, 신도가 아니더라도 절을 찾아 참배하고 장례식 또한 거의 대부분이 불교식으로 행하며, 사후에는 불교상의 이름인 계명을 붙인다. 이 밖에도 일본의 예술, 문학, 건축은 물론 일본인의 사상, 도덕 등 문화전반에 걸쳐 불교는 많은 영향을 미치고 있다.

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(3-3) 기독교
1일본에 최초로 기독교가 전파된 것은 16세기 중엽(1549년) 가톨릭교회 예수회의 프란시스코 자비에르가 가고시마에 포교를 시작하면서부터이다. 일반적으로 기독교라 할 때는 가톨리과 개신교를 합친 의미가 된다.

16세기말에는 당시 최고의 권력자였던 도요토미 히데요시가 기독교는 봉건제도 확립에 저해가 된다고 하여 심하게 탄압하였으며, 2차 대전 당시에도 배격을 당한 역사가 있었다. 처음 지배계층 중에는 서양문물에 대한 관심으로 인해, 예수회의 가톨릭 포교에 호의적인 사람들이 있었다. (17세기 초기 가장 번성했던 시기에는 신도수가 약75만 명에 이르렀다고 한다. 이 숫자는 오늘날의 일본 전 기독교파의 신도 수와 거의 맞먹으며, 인구가 오늘날의 4분의 1밖에 되지 않았던 당시를 생각할 때 얼마나 많았는가를 짐작할 수 있다) 이후 앞에서도 언급한 바와 마찬가지로 봉건 질서를 위태롭게 한다는 지배자의 판단으로 말미암아 점차 탄압받기에 이른다. 신자는 박해를 받기 시작했으며, 1613년에는 외국인 선교사들을 국외로 추방하게 되었다. 이와 같은 가톨릭 탄압 이후에도 비밀리에 신앙생활을 계속하는 사람들이 적지 않았다고 한다.

19세기 후반에 접어들면서 구미의 여러 나라들과 국교가 정상화되면서 다시 일본에 있어서 기독교 포교가 성행하게 되었다.

1859년 이후 프로테스탄트 선교사가 미국으로부터 파견되고 또한 가톨릭, 러시아 정교도 왕성한 포교 활동을 시작하게 된다. 이들 외국인 선교사들은 일본에서 사회사업이나 교육사업에도 종사하기도 하고, 일본에 있어서 유럽이나 미국의 문화 도입에도 공헌하게 되었다.

일본에 있어서 근대문화라고 하는 것은 대부분 구미의 여러 나라 문화를 의미하는데, 구미문화의 중심을 이루는 기독교적 사고나 생활방식의 일부와 도덕, 사상 등도 일본에 도입되었다. 오늘날의 일부일처제 등도 서구문화 도입의 한 예가 되고 있다.

오늘날 기독교 신자의 수는 프로테스탄트 60만 명, 가톨릭 40만 명이라고 하는데, 이 숫자는 불교계에 비하면 매우 적긴 하지만, 일본 사회에서 일정한 지위를 확보하고 크고 작은 여러 가지 활동을 하고 있다. 특히 교육사업에 있어서 유치원에서 대학교까지 기독교에 근거한 교육을 실시하는 사립학교도 많다.

<Source 12> : 일본문화의 이해 (박동석 교수) / (주)미래교육 : 일본의 종교