기원전 3세기 야요이 시대에 이르러서야 벼농사 기술과 도기 제작술, 관개기술이 한반도에서전래되어 야요이 문화를 발전시켰다. 3세기 말엽에 시작된 수 많은 고분을 남긴 야마토 시대(A.D 300)에 처음 일본은 독립국가로의 첫 번째 발을 내딛었다고 한다. 이 기간에 현재 천황의 조상들이 지금 나라와 오사카현에 근거하며 통일된 규율을 가지고 많은 소도시들을 다스리기 시작했다.

(2-2) 고대
(2-2-1) 중국을 본떠 만든 나라(奈良) (710년)
나라 시대에 이르러 그 이전까지 천황이 바뀔 때마다 수도가 바뀌던 전통이 폐지되고 처음으로 항구적인 수도를 세웠다. 이 시대에는 비록 75년이란 짧은 기간 동안이었지만 귀족 문화가 발달했고, 역사 편찬이 이루어졌으며, 또한 국가의 보호 아래 불교가 크게 번성하였다. 일본이란 국호가 정식으로 사용되었고, 천황의 세력이 점차 전국적으로 확대되었다.
중국의 후원하에 나라는 문화적으로 융성했다. 일본 왕실은 위험을 무릅쓰고 사신들을 바다 건너로 보냈으며 그들에게 서적들과 정부의 학자들, 철학과 종교를 가지고 오도록 했다. 중국의 수도인 장안의 광경과 어마어마한 규모에 압도당한 일본인들은 자신의 첫 수도인 나라를 중국의 수도 장안을 본보기로 해 설계했다.

(2-2-2) 예술과 향락의 헤이안(平安) 시대(794년)
8세기의 말에 수도는 교토로 옮겨지고, 귀족들의 우세 속에 독특한 문화가 번성한 약 400년간 헤이안 시대(794년)가 열린다. 이 헤이안 시대에는 견당사가 폐지되어, 일본의 자연이나 일본인의 생활에 맞는 문화가 일어났다(고쿠후 문화). 이 새로운 문화중에서 가장 중요한 것은 일본의 문자(히라가나, 가타카나)를 만든 것이다. 이 시대의 종교로서는 엄격한 계율이나 학문을 중요시한 새로운 불교가 전해져서, 수도에서 떨어진 절을 짓게 되었다. 10세기 경, 지방에서는 무기를 가진 유력한 농민이 생겨서 지방의 정치가 문란해지기 시작했다. 이 농민이 후에 무사가 되지만, 수도에 있는 귀족은 무사를 이용하여 자신들의 권력을 지키려고 했기 때문에, 지방의 무사단은 중앙귀족과 결탁해서 세력을 넓힐 수가 있었다. 헤이안 시대 말, 수도와 궁정이 예술과 향락 추구에 여념이 없을 사이 천황의 권위는 약화되고 지방에서는 장원을 바탕으로 하는 호전적인 사무라이가 힘을 드러내게 된 것이다.

(2-3) 중세
(2-3-1) 12세기 말엽에 도래한 가마쿠라 시대(1192-1333)부터 19세기 후반세기의 에도 시대가 끝날 때까지 일본은 사무라이 혹은 무사라 불리는 사람들에 의해 통치되었다. 15세기 중반까지 국가질서는 무너지고, 서로 다른 지역의 사무라이 대장들의 싸움으로 인한 시민 전쟁으로 거의 100년 동안 일본은 분열되기에 이르렀고 이를 평정하고 국가의 통일을 이룬 사람은 바로 도요토미 히데요시이다.(1590년)

(2-3-2) 가마쿠라 시대(1192년)
이 시기에는 귀족(천황을 중심으로 하는 교토조정)과 무사(장군을 중심으로 하는 가마쿠라 막부)의 이중 정권이 있었다. 가마쿠라 시대에는 전란이 계속된 불안한 세상에서 무사나 농민은 종교를 통해 구원을 얻고자했기 때문에 새로운 불교가 잇달아 일어났다. 신란, 니치렌에 의한 이 땡의 불교는 귀족중심의 헤안시대와는 달리, 이해하기 쉽고 실천을 중시한 것이었다. 가마쿠라시대의 문화는 무사들의 세계를 반영한 것이 많아서, 무사들의 분쟁을 그린 군키모노(君記物)가 생겨났다.

(2-3-3) 다도가 유행한 무로마치시대(1338년)
가마쿠라를 무너뜨린 천황은 천황 중심의 새로운 정치를 시작했지만 오래가지 못했다. 막부를 무너뜨렸을 때 가장 유력한 무장이었던 아시카가타카우지가 반란을 일으켜, 교토의 무로마치에 막부를 세워 정치를 시작했던 것이다. 이 막부를 무로마치 막부라 하고, 이 시대를 무로마치시대(1338-1573)라고 한다. 이 시대는 약 240년간 계속되었는데, 사회는 안정되지 않았다.

1392년 아시카가시는 남조와 북조를 통일하여 14세기 말에는 전국을 지배하였다. 15세기 후반 막부와 슈고다이묘(세력을 확장한 지방의 유력한 무사) 사이에서 분쟁이 일어나서, 11년간 싸움이 이어졌다(오닌노란). 그래서 막부의 권위는 약화되었다.

이 무렵은 주인인 다이묘보다 가신이 실력을 가지고 있어서 힘으로 밑에 있는 사람이 위에 있는 사람을 쓰러뜨리는 식의 일이 있었다. 다만 오니노란의 영향으로 가신은 힘이 더욱 강해져서 각지에서 주인과 실력 분쟁이 일어나게 되었다. 100년간 계속된 이 시대를 세코쿠(戰國)시대라 한다.

이 시대에는 상공업이 발달했고 각 지방의 특색있는 특산품도 생산되게 되었다. 무로마치 시대의 문화는 무사다운 것과 귀족다운 것이 융화되어 새로운 부케 (武家) 문화를 완성했다. 또, 수도의 문화가 지방에까지 퍼져서, 각지에 민중문화가 생겨났다. 일본인이 차를 즐기는 풍습도 이 시대에 생겨난 것이다.

(2-3-4) 아즈치모모야마시대(1573년)
전국시대가 끝나고, 전국이 통일되어 오다노부나가(織田信長)와 도요토미히데요시(豊臣秀吉)가 정권을 잡은 시대를 아즈치모모야마시대라고 한다. 센코쿠다이묘(戰國大名)의 노부나가의 전국통일의 꿈은 가신(家臣)에게 공격을 받아 죽게 되자 무산되었다[혼노지노헨(本能寺の變). 노부나가의 뜻을 이어 받은 가신 도요토미히데요시에 의해 마침내 국내가 통일되었다. 그 후 히데요시는 조선과 중국에도 세력을 넓히기 위해 조선에 두 번 군대를 보냈지만, 두 번 모두 실패로 끝났다(임진왜란). 아즈치모모야마시대는 호화롭고 웅대한 문화가 특징이다. 이것을 잘 나타내고 있는 것이 성으로, 아즈치모모야마(安土桃山)라는 시대 이름도 노부나가(信長)와 히데요시(秀吉)의 거성의 지명에서 유래된 것이다. 또, 난반(南蠻)무역으로 여러 가지 서양문물이 들어왔다. 현재도 사용되고 있는 빵, 즈봉, 카스테라 등의 외래어는 당시 포르투칼에서 일본어가 된 것이다.

(2-3-5) 도쿠가와 이에야스의 에도 시대(1603년)
7세기 초 도쿠가와 이에야스가 에도(현재 도쿄)에 정부를 세우면서 에도 시대가 열린다(1603년). 도쿠가와 이에야스 정권(에도 바쿠후)은 중국과 네덜란드를 제외한 모든 나라들과의 교역을 막으며 200년 동안 지속된 쇄국주의정책을 채택하였다. 그러나 미국인 제독 메튜 페리의 개국요구의 압력에 굴하여 1853년 일본에 오면서 미국과 유럽열강에 문호를 개방하게 된다. 개국을 계기로 경제사정은 나빠지고 민중생활은 점점 어려워졌다. 전국 각지에서 바쿠후타도운동이 격화된 내란상황속에서 1867년 에도바쿠후는 무너졌다. 이 시대의 문화적 특징은 서민문화가 발달했던 것이다.

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(2-4) 근대
사무라이 시대가 끝나면서 1868년 메이지 왕정복고가 이루어져 천황 중심의 새로운 체제의 정부가 세워졌다. 새 정부는 현대화를 추진하고 서구식 정치, 사회, 경제 체계를 채용하며 산업활동을 장려했다. 또한 의회가 생겨나고 시민들도 정치에의 제한된 참여를 할 수 있게 하였다.
젊은 반 바쿠후세력이 중심이 되어 다이묘체제를 중앙집권체제로 전환하고 서양의 기술·제도를 적극적으로 받아들였다. 정부의 부국강병과 식산흥업 등 여러 정책으로 1890년대부터 1910년대에 걸쳐서 자본주의가 급속히 발달하였고 이 과정에서 기계제공장생산이 확립되었다. 급속한 근대화에 성공한 일본은 제국주의정책을 추진하였다. 1894∼95년의 청·일전쟁, 1904∼1905년의 러·일전쟁을 일으키고 한국·사할린남부·타이완을 식민지로 삼았다. 31년 만주사변, 37년 중·일전쟁을 일으키는 등 계속 침략전쟁을 일으켰다. 40년 독일·이탈리아와 3국동맹을 맺었고, 41년 미국의 진주만을 기습하여 태평양전쟁을 일으켰다. 40년 독일·이탈리아와 3국동맹을 맺었고, 41년 미국의 진주만을 기습하여 태평양전쟁을 일으켰다. 미국의 원자폭탄투하를 계기로 45년 8월 15일 연합국에 무조건 항복하였다.

1872년 메이지 정부는 근대적인 교육을 위해 학제를 개정, 모든 국민이 교육을 받을 수 있도록 하였는데 차츰 소학교교육이 확산되었다. 이후 토오쿄오의학교(現 토오쿄오대학), 게이오의숙, 토오쿄오전문학교(現 와세다대학) 등 고등교육기관도 속속 세워졌다. 이러한 메이지 정부의 서구화 정책은 태양력과 7요제도, 1일 24시간제, 단발과 양복, 기독교의 인정, 신문 간행 등 국민생활 전반에 걸쳐 그 영향력을 발휘하여, 이름하여 일본의 '문명개화'가 이루어졌다.

일본의 국민적 베스트셀러였던 '학문을 권함'의 작가, 후쿠자와 유키치 등에 의해 자유주의와 개인주의 등 근대 구미의 사상이 소개되면서 일본 전역은 자유와 평등, 인권주의 사상으로 물들게 되었다. 이에 헌법의 제정과 의회를 통한 정치를 주장하며 일본 최초의 정당인 자유당이 생겨났고(1881년),곧 이어 영국식 의회정치를 주장하는 입헌 개진당이 생겨났다. 결국 1889년 히토오 히로부미 등은 독일 헌법을 본뜬 대일본제국헌법을 공포하고 1890년 제국의회를 개설하였다. 이어 1890년 일본 최초의 중의원 선거가 실시되었는데 선거권이 제한적으로 주어졌기 때문에 국민의 1%정도가 선거에 참여할 수 있었다.

일단 근대산업의 발달이 어느 정도 괘도에 오르자 일본은 서구열강들과 마찬가지로 해외시장 개척에 나서게 되는데 그 첫발을 딛은 곳이 바로 한반도이다. 그러나 당시 우리 나라는 청나라의 세력 하에 있었기 때문에 일본과 청의 대립은 불가피했다. 이 대립양상은 1894년 동학농민전쟁으로 인한 청군의 출병으로 양국간의 전쟁으로 불거졌고 이 전쟁에서 승리한 일본은 시모노세끼 조약을 체결 동북아시아의 새로운 패권자로 등장하게 되었다. 일본은 1904년 러시아와의 전쟁에서도 승리하여 사할린 남쪽 반과 남만주 철도 등을 챙기게 되었다. 이후 일본은 중국에 남만주철도회사를 차리고, 조선을 합병하여 식민지화하는 등 본격적으로 식민지 쟁탈전에 돌입하였고 미국과의 불평등조약인 치외법권을 폐지시키고 관세자 주권을 회복하는 등 자국 내의 외교문제를 해결하였다. 청일전쟁과 러일전쟁으로 풍부한 원료시장을 손에 넣은 일본은 기계, 제철, 조선, 제사, 직물, 방적업 등 근대 산업이 발달하여 자본주의가 발달하였다. 자본주의 발달에 따라 대지주와 자본가는 의회에 진출하여 정치권 진입에 성공하였다. 한편 자본주의 발달로 인한 사회문제가 심각해지자 사회주의 사상이 유행하여 노동자, 농민, 학생들의 소작쟁의, 노동운동이 빈발하였다

(2-4-2) 요시히토 천황의 다이쇼(1912년)
1914년에 일어난 제 1차 세계대전에서 영국의 동맹군으로 출병한 일본은 중국에서 독일 군을 격파하는 전과를 거두고 1920년 국제연맹의 상임이사국으로 선임되었다. 1차 대전으로 일본 경제는 엄청난 호황을 누렸다. 아시아 시장을 상대로 한 공업용품 수출로 생긴 막대한 이익을 챙겨 대재벌이 등장하기도 하였으나 쌀과 생필품 가격의 폭등으로 대부분의 국민들은 생활고에 시달려야했다. 이에 1819년 토야마 현에서 쌀가게를 습격하는 등 쌀 소동이 벌어졌으며 노동운동과 농민운동이 전국적으로 확산되었다. 토야마 현의 쌀 소동 이후 평민재상 하라다카시가 일본 최초의 정당내각을 구성하였고 1925년 선거법을 개정하여 25세 이상의 모든 남자에게 선거권이 주어지게 되었다. 또한 치안 법을 제정하여 불붙은 각계의 사회운동을 원천 봉쇄하였다.

1923년 일본 경제가 한창 호황을 누리고 있을 때쯤, 관동 지방을 중심으로 대규모 지진이 발생하였다. 이 관동 대지진은 일본인들의 재일 한국인 학살의 발단이 되었는데 이로써 일본 경제도 한풀 꺾이는 듯 했다. 관동 대지진 이후 재건 사업에 들어간 일본은 전화와 자동차, 지하철 등이 생기고 토오쿄오를 중심으로 고층 빌딩이 생겼으며 라디오 방송과 신문, 잡지 등의 매스미디어가 나날이 발달하였다.